C’est un document rare, relevant autant de l’intime que de la mémoire, qu’Étienne Rohmer exhume au travers de son livre 1870-1871, sur les pas du soldat Jules Reutinger. Ce juriste colmarien ressuscite les deux carnets rédigés par son arrière grand-père du temps où il avait combattu l’ennemi prussien.
En marge de cette relecture, ces carnets de campagne, aux bords arrondis, possédaient leur propre histoire puisque Jules Reutinger les avait rédigés en 1910, à l’âge de 60 ans, à partir de notes, de lettres adressés à ses parents pharmaciens et de souvenirs, le tout avec un certain détachement. Rangés dans la bibliothèque familiale, ils parviennent entre les mains de ses enfants puis dans celles d’Étienne, il y a près de quarante ans. Ce dernier qui reconnait cultiver une « curiosité frénétique » entreprit un travail, qu’on imagine laborieux, de retranscription des récits manuscrits de son aïeul. Et plutôt que de republier leur contenu tel quel, son descendant a, 150 ans plus tard, parcouru l’itinéraire ayant conduit le jeune soldat de Colmar, sa ville natale, jusque dans le Perche où il participa à la bataille de Bretoncelles.
Jules Reutinger est étudiant en pharmacie lorsque les troupes de Bismarck pénètrent à Colmar le 14 septembre 1870. Intrusion qui coûte la vie à deux gardes nationaux près du pont de Horbourg-Wihr et attise la flamme patriotique de nombreux Alsaciens. Deux semaines plus tard, il part pour Belfort avant d’être affecté au sein du 1er Régiment d’Infanterie de Marine à Cherbourg.
Passées les corvées d’usage et quelques élans ayant trait à la camaraderie militaire, il se retrouve envoyé au combat dans la nuit du 20 au 21 novembre. Direction Bretoncelles, au cœur du Perche, où il croit d’abord entendre le bourdonnement d’abeilles alors qu’il s’agit en fait du bruit des balles ennemies passant au-dessus de sa tête. Entre deux rafales, il vise un tirailleur allemand sortant du bois. « Au troisième coup, je le vis rouler au bas du talus », raconte le jeune soldat. Mais cela n’évite pas la débâcle tricolore. « Nous n’étions plus que 82 sur 200 », poursuit-il avant de narrer sa fuite dans la nuit, la faim, les refuges improvisés sous les ronces et les rencontres avec quelques paysans généreux.
Au gré de ses pérégrinations, le soldat va finalement regagner Cherbourg avant son incorporation dans une compagnie formée en vue de la défense du Havre. En Normandie, il se retrouve à monter la garde sur une route menant à la cité Océane. Puis devient tisanier dans l’ambulance de Graville-Sainte-Honorine avant d’être à son tour atteint du typhus puis hospitalisé. Il est libéré le 19 avril 1871, plus de deux mois après l’armistice, avant de regagner l’Alsace qui, comme la Lorraine, vient d’être cédée à l’Empire allemand. « Avoir fait son devoir, tout son devoir, restera la plus noble consolation du petit soldat de 1870 », glisse-t-il sous une photo de lui en uniforme.
« J’avais envie que ce récit soit diffusé », explique Étienne Rohmer. De cette épopée bercée d’illusions fracassées à l’épreuve du feu, subsiste le témoignage poignant sur la triste condition de soldats, rapidement livrés à eux-mêmes dans ce conflit perdu d’avance. Au milieu des anonymes, on croise le sculpteur Auguste Bartholdi, capitaine de la Garde nationale.
L’ouvrage est aussi enrichi d’iconographies d’époque mais aussi de photos plus récentes lorsque l’arrière petit-fils est parti sur les traces de son aîné, guidé dans le Perche par le colonel Yvez Duprez, délégué général du Souvenir Français. « Entre le road trip et la quête initiatique, j’essaye juste de retrouver quelque chose qui n’existe plus, souligne Étienne Rohmer. Sans nostalgie, ni mélancolie ». Comme une certaine idée du devoir, 150 ans plus tard.
1870-1871, sur les pas du soldat Jules Reutinger d’Etienne Rohmer. Co-édité avec Médiapop (sortie le 22 novembre en librairies). Possibilité de le commander directement auprès d’Étienne Rohmer, 15 place de l’École, 68000 Colmar, e.rohmer68@gmail.com ; 06 06 79 00 97.
Par Fabrice Voné
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