Jean-Pierre Sauvage a été scolarisé à Haguenau. Dans cette ville où il a résidé longuement, il a découvert son amour des sciences. Début décembre, le prix Nobel de chimie 2016 rencontre des lycéens haguenoviens pour transmettre sa passion.
Mais le récit s’arrêtera là ; Jean-Pierre Sauvage s’impatiente à l’idée de parler de chimie, de montrer des dessins de molécules pour mieux expliquer ce qui l’anime. Alors, comment refuser un cours particulier d’un prix Nobel, quand nos connaissances en chimie s’arrêtent à l’équation 2H2+O2=2H2O ? Sa pédagogie, sa passion et son expertise rendent limpides les choses les plus complexes ! Il l’admet : « J’aime beaucoup communiquer. Je n’ai pas l’impression d’être une brute qui sort de son labo ! Souvent les gens imaginent le scientifique comme une espèce de rat qui tourne en rond. Il faut se détromper ! Les scientifiques, y compris les jeunes, prennent beaucoup de plaisir à communiquer, à aller dans des congrès, à échanger. La rencontre est extrêmement importante, elle participe à la créativité, à l’originalité, à la genèse des idées. Aujourd’hui, c’est moi qui raconte des trucs, je suis dans la transmission. »
Et tous ces « trucs » qu’il raconte ne sont pas rien ! Jean-Pierre Sauvage fait de « la science fondamentale, un domaine qui a peu d’applications, mais qui est très original ! Il s’agit de faire bouger les molécules, les contracter comme des muscles, faire des moteurs rotatifs, des navettes, de manière parfaitement contrôlée par le chimiste, personne ne l’avait encore jamais fait ! Chaque avancée originale va être appliquée un jour ! J’ai des idées mais je ne suis pas sûr de moi ; en informatique, l’un des lauréats, Fraser Stoddart, a fait des travaux magnifiques au cours des quinze dernières années sur le stockage d’informations avec des machines moléculaires : être capable de stocker de l’information sur des molécules sur lesquelles on peut écrire le langage binaire des ordinateurs (0 et 1) et qui se comportent comme des machines. Si on a 1020 molécules sur lesquelles on peut écrire 0 ou 1, lire, effacer, on a une densité de stockage d’informations absolument énorme. Si on arrive à compacter les molécules et à les utiliser comme mode de lecture et de stockage d’informations, cela va réduire la taille des systèmes mémoire et des ordinateurs. En plus, ça coûte très peu en énergie, alors qu’aujourd’hui l’informatique est extrêmement énergivore ! C’est de la science-fiction, on n’y est pas encore, mais des trucs très prometteurs ont été faits dans ce domaine », explique Jean-Pierre Sauvage. En termes d’applications potentielles, « la chimie en 2017 est capable de faire des objets dynamiques très complexes : faire bouger des pièces articulées dans des micro-robots, qui vont aller dans des fluides biologiques, trouver des cellules malignes et les tuer, trouver et désintégrer un virus, etc… » De belles perspectives, tant sur le plan sanitaire que technologique et écologique.
Alors que les budgets alloués à la recherche sont revus à la baisse, que l’on déplore la fuite des cerveaux, Jean-Pierre Sauvage est plutôt positif. Lui qui a choisi Strasbourg comme « ville natale », à l’âge de 18 ans, après avoir déménagé une quinzaine de fois dans différents pays (son beau-père était militaire) est la preuve qu’un chercheur peut mener à bien de grands projets ici. « Les fonds de recherche en France ont été fortement diminués mais il faut penser à l’Europe ; il y a d’énormes programmes européens auxquels les chercheurs doivent s’intéresser. C’est compétitif, la recherche ! Il faut produire, trouver et être visible ! Si on décrit le bon projet, si on trouve, on aura de l’argent. »
Il ajoute : « J’ai beaucoup voyagé dans ma vie, mais Strasbourg reste ma base. Cela m’a rendu adaptable, c’était une question de survie. Quand on arrive à 8 ou 10 ans dans un nouvel environnement, soit on se fabrique une coquille pour se protéger, soit on essaye de communiquer et de s’adapter. C’est ce que j’ai choisi. Le chercheur n’est pas du tout solitaire, c’est un être sociable toujours entouré d’une équipe. Je suis curieux des autres et j’aime qu’ils soient curieux de ce que je leur raconte. » À 72 ans, il a choisi délibérément de ne plus avoir d’équipe de recherche et s’inscrit désormais dans un rôle de communicant plus que de chercheur. Une manière de boucler la boucle, d’alimenter « the story behind the discovery », comme le comité Nobel l’avait formulé… Jean-Pierre Sauvage parle de « parcours de découverte » qui se termine, sans doute a-t-il trouvé ce qu’il a cherché pendant plus de 30 ans. Aux futures générations de chercheurs de faire bon usage de tous ces précieux « trucs » afin de concevoir les applications reposant sur ces machines moléculaires.
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Par Séverine Manouvrier
Portrait Christophe Urbain
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